Sans atteindre les cinq représentants de la saison dernière, le Top 14 est d’ores et déjà assuré de compter trois clubs au stade des quarts de finale du Challenge Européen. Après l’exploit jeudi de Brive à Sale, Toulon et le Stade Français ont validé sans trembler samedi leur qualification avec l’assurance de jouer leurs quarts de finale devant leur public. Dimanche, Bayonne tentera de les y rejoindre.

SAMEDI : Paris et Toulon, un quart à domicile

Le Stade Français a décroché sa qualification pour les quarts de finale du Challenge européen avec la manière ce samedi soir. Encore sous la menace de leurs adversaires du soir malgré leur carton plein dans cette phase régulière, les Parisiens ont mis un point d’honneur à l’emporter avec bonus face aux Anglais de Worcester (33-10). Le club de la capitale a concrétisé ses efforts grâce à des essais de Paul Warwick (7e), Sergio Parisse (28e), Morgan Turinui (37e), Paul Sackey (55e) et Byron Kelleher (74e). Un cinquième succès bonifié en six matches pour six victoires, qui permet aux joueurs de Michael Cheika de rejoindre Toulon et Brive dans le cercle des clubs français qualifiés pour l’heure dans cette compétition. Avec la certitude pour les Parisiens d'accueillir ce quart de finale. Dimanche, Bayonne, opposé aux Italiens de Rovigo à Jean-Dauger, tentera à son tour de valider son billet pour les quarts de finale disputé aux London Wasps.
Plus tôt dans la journée, le RC Toulon avait également validé sans soucis son billet en allant conclure sa phase de poules sur un large succès bonifié (6-50, mi-temps: 6-24) à Padoue, en Italie, sur le terrain du Petrarca Rugby. Douze points au pied de Jonny Wilkinson, épaulé par Julien Dumora, auteur de six points, mais surtout sept essais, dont un de pénalité, inscrits par Emmanuelli, Cibray, Palisson, Lovobalavu et Lapeyre, auteur d'un doublé et désigné homme du match, assurent du même coup les Varois de la première place et donc de recevoir leur quart de finale à Mayol. Dans l'autre match de la poule, le LOU Rugby, déjà éliminé, s'impose également au Matmut Stadium face aux Falcons de Newcastle, lanternes rouges de Premiership (21-13, mi-temps: 7-10) grâce notamment aux deux essais de Ratuvou et Tranier.

JEUDI : L’exploit de Brive

Brive l'a fait ! En déplacement à Sale ce jeudi pour le compte de la 6e et dernière journée de la phase de poules du Challenge européen, la formation corrézienne s'est imposée au cours d'un "match à l'ancienne" (19-9).
Auteur de l'unique essai de cette victoire décisive outre Manche, qui envoie du même coup les hommes d'Ugo Mola en quarts de finale du Challenge Européen pour la deuxième année consécutive, Antonie Claassen, élu homme du match, ne cachait pas sa grande fierté à l'issue d'une performance qui donne du baume au coeur d'un groupe malmené en Top 14. "Je suis vraiment fier des efforts que les gars ont fournis ce soir et c'est super d'être qualifiés pour les quarts de finale pour la deuxième année consécutive, a commenté le capitaine briviste sur le site de l'ERC. Je suis très heureux, on a vécu un moment étrange avant le match en étant bloqué sur l'autoroute et en arrivant avec un peu de retard mais ça a visiblement joué en notre faveur car on joue bien sous pression.</i> (...) C'est génial de faire partie des huit finalistes et maintenant on va avoir la possibilité d'affronter de très grands clubs européens."